機械材料

エンジニアリングプラスチックは、一般用プラスチックと比較して、耐熱性、機械的強度、耐薬品性、耐摩耗性といった諸特性が大幅に強化された合成樹脂の総称です。産業界ではエンプラという略称で広く知られており、その工学的な定義としては、一般に摂氏100度以上の環境下で長期間使用しても、その機械的性質や寸法安定性を維持できるプラスチック材料を指します。この材料群の最大の存在意義は、金属代替材料としての役割にあります。鉄やアルミニウムといった金属材料に比べて、エンプラは軽量であり、複雑な形状を射出成形によって一度の工程で大量に生産できるという圧倒的な生産性の高さを誇ります。自動車のエンジン周辺部品から、航空機の構造材、精密電子機器のコネクタや歯車に至るまで、エンプラは現代の工業製品の軽量化と高機能化を支える、最も重要な基幹材料の一つです。

合金鋳鉄は、鉄と炭素、そしてケイ素を基本成分とする通常の鋳鉄に対し、特定の機械的性質や物理的、化学的性質を飛躍的に向上させる目的で、ニッケル、クロム、モリブデン、銅、バナジウムといった合金元素を意図的に添加した高機能鋳鉄材料の総称です。一般的なねずみ鋳鉄やダクタイル鋳鉄が、炭素の含有量や黒鉛の形状制御によって特性を引き出す材料であるのに対し、合金鋳鉄は、添加元素がマトリックス組織や炭化物の形態に及ぼす冶金学的な作用を駆使して、耐摩耗性、耐熱性、耐食性、あるいは非磁性といった、通常の鉄-炭素系合金では到達不可能な領域の性能を実現します。

白鋳鉄は、鉄と炭素を主成分とする鋳鉄材料の一種であり、その破断面が金属光沢を持つ白色を呈することからその名が付けられました。工学的な定義としては、凝固過程において炭素が黒鉛として晶出せず、その大部分が鉄と化合してセメンタイトという極めて硬い炭化物を形成した鋳鉄を指します。一般的なねずみ鋳鉄やダクタイル鋳鉄が、組織内に黒鉛を分散させることで被削性や靭性を確保しているのに対し、白鋳鉄は黒鉛を排除し、炭化物の硬さを全面的に利用するという、対極の設計思想に基づいた材料です。その結果、白鋳鉄は金属材料の中で最高レベルの硬度と耐摩耗性を誇りますが、同時に極めて脆く、切削加工が困難であるという特性を持ちます。