ものづくり

砂型鋳造は、耐火性を持つ砂を主原料として作製された鋳型に、融点以上の温度で溶解した金属を注入し、冷却凝固させることで所定の形状を持つ金属製品を得る加工技術です。この手法は、人類が金属加工を開始した初期から存在する極めて原始的な技術であると同時に、現代の素形材産業において最も生産量が多く、かつ技術的な奥深さを持つ基幹技術でもあります。その工学的な本質は、成形の自由度が極めて高い砂という流動性のある粒子を、粘結剤の作用によって一時的に固形化し、高温の溶融金属を受け止める容器として機能させ、金属が凝固した後には再び砂粒子へと解体できるという、可逆的なプロセスにあります。この消耗型鋳型という特性により、砂型鋳造は、数グラムの精密部品から数百トンに及ぶ巨大な構造物まで、さらには一点ものの試作品から大量生産品まで、あらゆるサイズと生産数量に対応可能な、圧倒的な汎用性を有しています。

ロストワックス鋳造は、ろう、すなわちワックスで作られた模型の周囲を耐火物で覆い固め、加熱によって中のワックスを溶かし出すことで空洞を作り、そこに溶融金属を流し込んで鋳物を製造する精密鋳造法です。工業的にはインベストメント鋳造とも呼ばれます。インベストメントとは包む、覆うという意味を持ち、模型をセラミックスなどの耐火物で包み込む工程に由来します。この技術の工学的な最大の特徴は、鋳型に合わせ目、すなわちパーティングラインが存在しないことです。一般的な砂型鋳造や金型鋳造では、模型を取り出すために鋳型を二つ以上に分割する必要がありますが、ロストワックス法では模型そのものを溶かして消失させるため、分割面が不要となります。これにより、他の鋳造法では不可能な複雑なアンダーカット形状や、中空構造を持つ部品を、極めて高い寸法精度と美しい鋳肌で一体成形することが可能となります。

センタレス研削は、円筒研削の一種でありながら、工作物を支持するための「センタ穴」や「チャック」を一切必要としない、極めてユニークかつ高能率な精密加工法です。心なし研削とも呼ばれます。一般的な円筒研削が、工作物の中心を機械的に拘束して回転させるのに対し、センタレス研削は、工作物の外周面そのものを基準として位置決めし、自律的に真円度を高めていくという、創成加工に近い性質を持っています。この特徴により、細長いピンや小さなローラー、あるいは脆いセラミックス材料など、従来の研削法では固定が困難な部品であっても、サブミクロンオーダーの寸法精度と真円度で、驚異的な速度で大量生産することを可能にしています。

この機械の工学的な最大の特徴は、対象物を中心に置き、周囲360度のあらゆる方向から複数の工具（スライド）を接近させ、順次あるいは同時に加工を加えるという、多軸協調制御による成形プロセスにあります。一方向からの加圧を基本とするプレス加工とは異なり、複雑な曲げ形状や巻き形状を、専用の金型（ダイセット）を組むことなく、標準的な工具の組み合わせと運動制御によって実現できる点が、フォーミングマシンの技術的な優位性です。

ヘラ絞りは、回転させた円盤状の金属板に、ヘラやローラーといった工具を押し当て、塑性変形させることで、継ぎ目のない中空の回転体形状を成形する金属加工法です。英語ではメタルスピニングと呼ばれます。この技術の工学的な本質は、プレス加工のように金型全体で一度に成形するのではなく、工具と素材の接触点という極めて局所的な領域に圧力を集中させ、その接触点を連続的に移動させることで、漸進的に全体を成形する点にあります。この点接触による逐次成形というプロセスこそが、ヘラ絞りが他の塑性加工法と一線を画す最大の特徴であり、小さな力で大きな変形を実現できる理由です。

ローレット加工は、主に金属製の円筒状または円盤状の工作物の表面に、微細な凹凸のパターンを意図的に形成する加工法です。一般には、ナーリングとも呼ばれます。この加工の最も主要な工学的な目的は、滑り止め（グリップ）機能の付与です。手で操作する工具の取っ手、計測機器のダイヤル、機械の操作ノブなど、確実な保持や精密な操作が求められる部分に適用されます。また、その独特のテクスチャを利用した装飾目的や、圧入部品の嵌合力を高める目的で用いられることもあります。

シャーリング加工は、板金加工において、金属の板材を所定の寸法に直線的にせん断（切断）するための、最も基本的で高能率な加工法です。一般にシャーとも呼ばれます。この加工法の工学的な本質は、ハサミが紙を切る原理を、金属板に対して、より強力かつ精密に応用した点にあります。すなわち、上刃と下刃と呼ばれる一対の直線状の刃物（ブレード）の間に板材を挟み込み、一方の刃をもう一方の刃に対して平行に、あるいはわずかな角度を持たせて通過させることで、材料のせん断強度の限界を超える応力を発生させ、物理的に切断します。

スロッター加工は、スロッターと呼ばれる、JIS規格で立削り盤に分類される工作機械を用いて、バイトと呼ばれる単刃の切削工具を、上下に往復運動させることにより、工作物を削り出す機械加工法です。その運動は、水平方向に工具が往復する形削り盤（シェーパー）を、そのまま90度立てたものと酷似しています。この垂直な工具の運動という特性が、スロッター加工の工学的な本質を決定づけており、その主な用途は、穴の内面に、非円形の形状を創成することに集約されます。

圧空成形は、熱成形（サーモフォーミング）に分類されるプラスチックの成形技術の一種です。その最も基本的なプロセスは、加熱して軟化させた熱可塑性プラスチックシートを金型に押し当て、冷却・固化させて製品形状を得るというものです。この技術の工学的な本質であり、名称の由来でもあるのが、シートを金型に押し付ける力として、真空による吸引力ではなく、圧縮空気（圧空）による積極的な加圧力を用いる点にあります。この「押す力」を利用することにより、圧空成形は、従来の真空成形では不可能であった、極めてシャープなディテールや、微細なシボ模様の再現を可能にし、射出成形に迫る外観品質と、真空成形の特長である低コスト・短納期を両立させる、先進的な製造方法です。