樹脂

エンジニアリングプラスチックは、一般用プラスチックと比較して、耐熱性、機械的強度、耐薬品性、耐摩耗性といった諸特性が大幅に強化された合成樹脂の総称です。産業界ではエンプラという略称で広く知られており、その工学的な定義としては、一般に摂氏100度以上の環境下で長期間使用しても、その機械的性質や寸法安定性を維持できるプラスチック材料を指します。この材料群の最大の存在意義は、金属代替材料としての役割にあります。鉄やアルミニウムといった金属材料に比べて、エンプラは軽量であり、複雑な形状を射出成形によって一度の工程で大量に生産できるという圧倒的な生産性の高さを誇ります。自動車のエンジン周辺部品から、航空機の構造材、精密電子機器のコネクタや歯車に至るまで、エンプラは現代の工業製品の軽量化と高機能化を支える、最も重要な基幹材料の一つです。

ポリウレタンは、特定の単一の物質を指すのではなく、その分子の主鎖にウレタン結合（-NH-CO-O-）を繰り返し持つ、高分子化合物の総称です。このポリウレタンは、現代の工学材料の中で最も「変幻自在」な材料の一つとして知られています。原料となる二つの化学物質の種類と配合比率を「設計」することにより、柔らかいスポンジのようなフォームから、スケートボードの車輪のような強靭なエラストマー、さらには塗料や接着剤、伸縮自在な繊維に至るまで、その最終的な形態と物性を極めて広範囲にわたって制御できます。この卓越したカスタマイズ性により、ポリウレタンは、自動車、建築、家具、衣料、医療、エレクトロニクスと、あらゆる産業分野で不可欠なキーマテリアルとなっています。

ブロー成形は、中空形状のプラスチック製品を製造するための、代表的な熱可塑性樹脂の加工法です。ブローとは「息を吹く」という意味であり、その名の通り、加熱して軟化させた樹脂に圧縮空気を吹き込み、風船のように膨らませて金型に押し当てることで、製品を成形します。この原理は、古くから行われているガラス吹きの技術を、プラスチックに応用したものです。飲料用ペットボトル、洗剤の容器、自動車の燃料タンク、大型の貯蔵タンクに至るまで、私たちの身の回りにある、継ぎ目のない中空のプラスチック製品のほとんどが、このブロー成形によって生み出されています。その工学的な本質は、比較的低コストな設備と金型で、複雑な中空製品を極めて高い生産性で製造できる点にあります。

真空成形は、熱成形（サーモフォーミング）と呼ばれるプラスチック加工法の中で、最も基本的で、広く普及している技術の一つです。その本質は、加熱してゴム状に軟化させた熱可塑性プラスチックシートと、金型との間の空気を真空ポンプで吸引・排気し、それによって生じる圧力差を利用して、シートを金型の表面に押し付けて成形するものです。

圧空成形は、熱成形（サーモフォーミング）に分類されるプラスチックの成形技術の一種です。その最も基本的なプロセスは、加熱して軟化させた熱可塑性プラスチックシートを金型に押し当て、冷却・固化させて製品形状を得るというものです。この技術の工学的な本質であり、名称の由来でもあるのが、シートを金型に押し付ける力として、真空による吸引力ではなく、圧縮空気（圧空）による積極的な加圧力を用いる点にあります。この「押す力」を利用することにより、圧空成形は、従来の真空成形では不可能であった、極めてシャープなディテールや、微細なシボ模様の再現を可能にし、射出成形に迫る外観品質と、真空成形の特長である低コスト・短納期を両立させる、先進的な製造方法です。